Le phénomène religieux n'est pas un fait neutre et chaque auteur l'aborde avec sa philosophie, qui commande souvent la sélection des faits et leur interprétation.
Émile Durkheim voit dans la religion un fait purement social, Max Weber s'intéresse moins à la religion qu'à l'économie dont il recherche les acteurs et les processus - Wilhelm Schmidt, prêtre catholique, porte un regard de foi sur le religieux dont il analyse les manifestations concrètes dans les sociétés archaïques. Enfin, Mircea Eliade tente une imposante synthèse du religieux reconnu dans sa spécificité comme « sacré ».
Les sagesses et religions d'Asie orientale illustrent ces interprétations.
Les religions monothéistes du Moyen-Orient feront l'objet d'un second volume.

La perspective sociologique est plus synthétique que l'histoire comparée des religions, elle est plus engagée aussi et, dans un domaine aussi vaste et complexe, les instruments qu'elle offre peuvent être utiles à des savoirs plus universels comme la philosophie de la religion ou la théologie elle-même.

L'essai que l'on présente ici est issu d'un cours donné à l'Université de Genève. On l'a déjà noté plus haut, l'objectivité dans ce domaine est une entreprise ardue et l'auteur du présent ouvrage peut simplement dire son souci de chercher la vérité.