En 1926, lorsque le missionnaire Jean Cassaigne embarque sur le d'Artagnan pour l'Indochine, il est loin de se douter de l'aventure qu'il va vivre. Désigné pour évangéliser la région de Djiring sur les hauts plateaux d'Annam, il est le premier à prendre contact avec les peuplades Moï, à demi primitives. Il apprend leur langue, découvre leurs coutumes, obtient leur amitié.

Très vite survient une rencontre importante : la lèpre. Abandonnés dans la forêt, des lépreux lui demandent son aide. Il construit pour eux un village où il les soigne, les nourrit, les catéchise. La gaieté « fait partie du traitement ».

Mais, en 1941, il est contraint de quitter ses amis lépreux : nommé évêque de Saïgon, Mgr Cassaigne se trouve confronté aux chaos de l'histoire (occupation japonaise, révolte Viet-Minh, guerre d'Indochine). Le dernier évêque français de Saïgon vit des situations tragiques où, mettant en pratique sa devise Caritas et amor, il se fait tout à tous.

En 1955, nouveau rebondissement : la lèpre, qu'il avait contractée sans le savoir, apparaît sur son corps. Il démissionne de sa charge d'évêque et retourne, lépreux, vivre parmi « ses enfants lépreux ». Il les « connaît maintenant par le dedans ». Pendant les dix-huit années qu'il lui reste à vivre, il se met à leur service, offrant à Dieu pour le Vietnam, « devenu sa patrie », d'indicibles souffrances. À sa mort, en 1973, le gouvernement de Saïgon et le peuple vietnamien lui font des funérailles grandioses.

Les auteursLouis et Madeleine Raillon ont effectué un minutieux travail d'enquête (archives familiales, Missions Étrangères de Paris, témoignages...). Ils retracent ici l'itinéraire hors du commun d'un véritable témoin de l'Évangile. Avec conviction et talent, ils nous font découvrir la dimension humaine exceptionnelle de cette figure.